2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛将于9月5日开启。首轮比赛中，中国男足将在客场挑战亚洲排名第一的日本队。这对阵是中国男足连续两届世预赛时的首个客场挑战，上届世预赛亚洲区12强赛中，中国男足以0-1不敌日本队。这场焦点大战备受全国球迷瞩目，央视体育频道CCTV5将全程独家直播这场重要对决。
中国足球的终极目标是参加世界杯，但自2002年韩日世界杯以来，中国男足已经22年未能跻身世界杯决赛圈。国内足球存在假黑赌乱象，使得中国足球基础受损，导致中国男足实力逐渐下滑，甚至沦为亚洲三流水准，连东南亚普通球队都难以取胜。在36强赛中，中国男足分别被泰国和新加坡逼平，险些无缘18强赛。
中国男足首个对手日本队，两队足球职业化时间几乎相当。然而，日本队自1998年法国世界杯成功杀入决赛圈后，连续7届晋级，创造亚洲足球记录。如今，日本队实力已达亚洲尖端水平，世界排名第17，长期亚洲第一，超过500名日本球员活跃于欧洲各级联赛，创下亚洲足球壮举。尤其是，在世预赛中，虽有意外爆冷，日本队仍可保持稳定。
值得注意的是，尽管日本队实力雄厚，在世预赛中也曾遭遇爆冷。过去两届亚洲区12强赛首轮，日本队先是主场翻车，2018年输给阿联酋，上届则负于阿曼。关注者发现，阿曼主帅正是国足现任主教练伊万科维奇。或许，伊万科维奇会带领国足再次创造奇迹，客场逆袭日本。
分析日本队两次爆冷失利，根源在于球员皆效力于欧洲五大联赛。9月，这些联赛开赛，球员无暇回归亚洲备战，只能在国家队比赛期间抽身。这造成磨合时间短缺，易产生意外。这为国足带来机会，或许伊万科维奇真能再度刷新战绩，世预赛：中国男足冲击日本，伊万盼再闯奇迹，独家直播率队客场战胜日本。
在18强赛中，国足与日本、澳大利亚、沙特、巴林及印尼同处C组。要直接晋级并非易事，争取小组前四是目标。应避免与前三档球队大比分失利，争取与巴林和印尼争胜，力争第四名晋级第四阶段，争抢余下2.5个晋级名额。
